Skisma Besar pada tahun 1054 membagi Kristian antara Timur Yunani dan Barat Latin, iaitu antara Gereja Katolik Rom yang dipimpin oleh Paus di Rom, dan Gereja Ortodoks Timur yang dipimpin oleh Patriark Konstantinopel.[10] Pelbagai usaha telah dilakukan sepanjang berabad-abad kemudian untuk menyembuhkan keretakan tersebut, seperti Konsili Lyon Kedua pada tahun 1274 dan Konsili Florence pada tahun 1439, namun semua ini mengalami kegagalan. Usaha-usaha terbaru untuk mendekatkan hubungan antara kedua gereja meliputi Pengisytiharan Bersama Katolik-Ortodoks tahun 1965 selepas mesyuarat pada tahun 1964 antara Paus Paulus VI dan Patriark Ekumenis Athenagoras I dari Konstantinopel di Yerusalem.[11] Selepas mesyuarat dan pengisytiharan tersebut, sejumlah mesyuarat, lawatan dan acara simbolik telah diadakan dengan melibatkan para pemimpin Katolik dan Ortodoks (yang meliputi lawatan-lawatan yang dilakukan oleh Paus Yohanes Paulus II, juga secara khusus antara beberapa paus dan Bartolomeus I dari Konstantinopel), namun belum pernah terdapat mesyuarat antara seorang paus dan seorang pemimpin Gereja Ortodoks Rusia.[11] Pertama kali seorang paus melawat sebuah negara majoriti Ortodoks Timur ialah pada tahun 1999 ketika Paus Yohanes Paulus II melawat Rumania.[12]

Dalam persekutuan gereja-gereja tempatan (kebangsaan) otosefalus (bebas secara pentadbiran) di Ortodoksi, Patriark Ekumenis Konstantinopel—berbasis di bandar yang sekarang menjadi Istanbul—diakui sebagai biskop/kebiskopan dengan status primus inter pares, kendati tidak mempunyai kekuasaan adminstratif secara langsung atas gereja Ortodoks Lainnya.[11] Gereja Ortodoks Rusia (Patriarkat Moskwa/Moskow) yang mendapatkan status otosefalus mendekati akhir abad ke-16 dianggap sebagai denominasi terbesar di antara gereja-gereja Ortodoks tempatan; gereja ini mempunyai hubungan dekat dengan negara Rusia, karenanya mempunyai suatu makna geopolitik dalam suatu mesyuarat antara Patriarknya dengan seorang paus. Sifat Ortodoksi yang desentralistik bermaksud bahawa mesyuarat semacam ini tidak dapat mempunyai makna secara langsung terhadap isu-isu pan-Ortodoks. Dua minggu sebelumnya para pemimpin gereja Ortodoks, termasuk Patriark Kirill, telah bertemu di Chambésy, Switzerland, untuk membuat persiapan-persiapan akhir menjelang Konsili Pan–Orthodox yang dijadwalkan ulang ke bulan jun 2016.[13]

Sebelumnya telah terdapat pelbagai usaha untuk menetapkan suatu mesyuarat antara seorang paus dan seorang patriark Rusia, namun usaha-usaha ini gagal. Ketegangan meningkat antara kedua gereja selepas jatuhnya Komunisme ketika kedua gereja berupaya untuk memulihkan hubungan.[14] Pelbagai rundingan telah dilangsungkan pada tahun 1990-an demi suatu mesyuarat yang membolehkan antara Patriark Alexy II dari Moskwa dan Paus Yohanes Paulus II.[15] Menurut Biro Demokrasi, Hak Asasi Manusia, dan Tenaga Kerja Amerika Syarikat, kedua gereja membentuk sebuah kumpulan kerja bersama yang bertemu pada bulan Mei dan September 2004 untuk membincangkan pelbagai keprihatinan tertentu. Perwakilan kedua gereja melaporkan bahawa kumpulan kerja tersebut berkontribusi terhadap suatu pembaikan suasana. Dalam suatu isyarat rekonsiliasi pada bulan Ogos 2004, Paus Yohanes Paulus II menyajikan sebuah salinan ikon Bunda Maria dari Kazan dari abad ke-18 kepada Patriark Alexy II.[lower-alpha 1] Pada bulan Mei 2005 Metropolit Kirill bertemu dengan Paus Benediktus XVI di Vatican, dan mereka menegaskan komitmen mereka untuk bekerja sama secara kooperatif.[16][16][17] Kemungkinan adanya suatu mesyuarat antara Patriark Kirill (selepas terpilih sebagai patriark pada tahun 2009) dengan Paus Benediktus XVI telah dijajaki sebelum pengunduran diri Paus Benediktus pada bulan Mac 2013; mereka bertemu di Rom pada tahun 2006 ketika Kirill berkhidmat sebagai ketua Jabatan Hubungan Luaran Gereja untuk Patriarkat Moskwa.[lower-alpha 2][14]